Antes de se tornar cidade, Palmeira das Missões foi território indígena, área de ervais, ponto de passagem e local de trocas. A exploração do chamado “ouro verde” atraiu trabalhadores, tropeiros, comerciantes e estancieiros, ajudando a definir estradas, disputas por terras e os primeiros núcleos urbanos do município

Antes das lavouras mecanizadas, das rodovias e da expansão urbana, a paisagem de Palmeira das Missões era formada por campos, matas e ervais nativos. Entre essas árvores crescia a erva-mate, planta que atravessaria diferentes períodos históricos e se tornaria um dos principais elementos da formação econômica, territorial e cultural do município.

A ligação é tão profunda que o primeiro núcleo urbano recebeu, em 1821, o nome de Vilinha, denominação atribuída aos extratores de erva-mate. O agrupamento surgiu em torno da atual região da Vila Velha, onde poucas construções formavam um ponto de encontro e de troca de mercadorias. Posteriormente, o lugar seria chamado de Vilinha do Herval, Vilinha da Palmeira, Santo Antônio da Palmeira e, finalmente, Palmeira das Missões.

A história, porém, não começou com a chegada dos extratores. Muito antes da formação da Vilinha, povos indígenas conheciam a planta, utilizavam suas folhas e mantinham relações próprias com as matas e os territórios da região.

O conhecimento indígena veio primeiro

A erva-mate, espécie nativa da América do Sul, já era conhecida e utilizada por comunidades indígenas antes da colonização europeia. Estudos da Embrapa destacam especialmente o conhecimento dos Guarani, posteriormente apropriado e transformado em atividade comercial pelos colonizadores e pelas missões jesuíticas. A planta era consumida como bebida estimulante e estava relacionada a práticas sociais, culturais e medicinais.

No território que hoje corresponde ao Planalto e à região das Missões, a presença indígena não pode ser tratada apenas como uma etapa anterior à “ocupação”. Pesquisas históricas mostram que grupos Kaingang e Guarani resistiram ao avanço de fazendeiros, militares e colonizadores sobre suas terras. Essa resistência retardou a apropriação definitiva de áreas de campos e matas no norte e noroeste do Rio Grande do Sul.

A expansão econômica da erva-mate também esteve ligada à perda de territórios indígenas. Durante o século XIX, aldeamentos Guarani enfrentaram a apropriação de ervais e obstáculos à coleta e ao cultivo da planta. A retirada dessas comunidades de suas áreas tradicionais não eliminou sua participação histórica; ao contrário, demonstra que parte da economia posteriormente apresentada como obra dos colonizadores foi construída sobre conhecimentos e territórios indígenas.

Reconhecer essa origem amplia a narrativa municipal. A erva-mate não foi descoberta por exploradores vindos de outras regiões. Eles encontraram uma planta que já possuía significado, técnicas de preparo e circulação entre os povos originários.

Das Missões para o comércio regional

Nos séculos XVII e XVIII, os jesuítas perceberam o valor econômico da erva-mate e organizaram sua produção nas reduções da região platina. O produto passou a circular entre diferentes localidades, chegando aos mercados de Buenos Aires e de outras áreas do domínio espanhol e português.

A exploração comercial contribuiu para integrar comunidades, rotas e centros de consumo. O mate era transportado por longas distâncias e se tornou um produto importante na economia das Missões. Depois da Guerra Guaranítica e da destruição de parte dos antigos povoados missioneiros, a exploração dos ervais passou progressivamente para negociantes, tropeiros, fazendeiros e representantes da administração portuguesa.

Nesse processo, a região de Palmeira ganhou importância por reunir ervais naturais e estar localizada entre áreas de campos, matas e caminhos utilizados para o deslocamento de pessoas, animais e mercadorias.

A atividade não se restringia à retirada das folhas. Era necessário entrar na mata, localizar as árvores, cortar os ramos, preparar a erva, secá-la e transportá-la. Em muitos casos, esse processamento inicial era realizado em estruturas conhecidas como carijos, onde as folhas eram expostas ao calor para perder a umidade antes da moagem e da comercialização.

O nome do tradicional Carijo da Canção Gaúcha, realizado em Palmeira das Missões, mantém viva essa referência ao antigo método de preparação da erva. O festival transformou uma palavra ligada ao trabalho nos ervais em símbolo da música e da cultura regional.

Tropeiros, ervateiros e os primeiros caminhos

A erva-mate ajudou a abrir rotas pelo Planalto. Tropeiros, trabalhadores e comerciantes deslocavam-se entre as matas, as estâncias, os povoados e os mercados consumidores. Parte desses homens ficou conhecida como biriva, denominação associada aos habitantes do Planalto que participavam do transporte de tropas e da exploração ervateira.

Um exemplo registrado em estudo histórico é o de Manoel Francisco Xavier, que chegou à região em 1822 acompanhado do filho, de trabalhadores escravizados e de indígenas ervateiros. Ele explorou os ervais da Palmeira e utilizou os recursos obtidos para comprar uma tropa de mulas na fronteira, posteriormente comercializada na feira de Sorocaba, em São Paulo.

A trajetória ajuda a compreender como duas atividades se complementavam. A erva gerava recursos para a aquisição de animais, enquanto os caminhos das tropas permitiam transportar produtos, ferramentas, alimentos e notícias.

Ao longo dessas rotas surgiram pousos, pequenos estabelecimentos e pontos de abastecimento. A concentração de trabalhadores e comerciantes favoreceu a criação de áreas permanentes de troca. Foi nesse ambiente que a Vilinha começou a ganhar forma.

A praça da antiga Vila Velha tornou-se uma referência dessa primeira ocupação urbana. Ali, o comércio funcionava não apenas como atividade econômica, mas como elemento de organização social. Pessoas que permaneciam semanas ou meses nos ervais precisavam adquirir alimentos, utensílios, animais e equipamentos. Os comerciantes, por sua vez, dependiam da erva produzida no interior das matas.

Uma sociedade formada dentro dos ervais

Os trabalhadores da erva não constituíam um grupo social uniforme. Pesquisas sobre o século XIX apontam a presença de agricultores pobres, agregados, migrantes, indígenas, negros, pessoas escravizadas, fugitivos e homens que buscavam alternativas econômicas fora das áreas dominadas pelas grandes propriedades.

Muitos desses trabalhadores não possuíam formalmente as terras onde extraíam a planta. Viviam do acesso aos ervais públicos ou de acordos com proprietários, recebendo parte da produção como pagamento. Documentos históricos descrevem um universo social marcado pelo encontro entre indígenas, negros e brancos, do qual se formaram muitas famílias identificadas regionalmente como caboclas.

Em 1856, uma estimativa histórica apontava a existência de aproximadamente seis mil homens trabalhando nos ervais da região das Missões, principalmente no Distrito da Palmeira. O número demonstra que a atividade não era marginal: ela mobilizava mão de obra, arrecadação, fiscalização e interesses políticos.

Enquanto alguns trabalhadores entravam nas matas para garantir a sobrevivência, comerciantes e proprietários identificavam a oportunidade de acumular riqueza. A erva-mate passou a financiar negócios, compra de animais, instalação de estabelecimentos e ampliação de propriedades.

Estâncias cresceram ao lado das áreas de mata

A formação territorial de Palmeira das Missões também foi marcada pela convivência — e pelo conflito — entre dois espaços econômicos: os campos utilizados pela pecuária e as matas onde se encontravam os ervais.

As estâncias ocupavam grandes extensões destinadas à criação de gado e animais de transporte. Nas bordas dessas propriedades, as áreas florestais podiam conter elevada quantidade de erva-mate. Alguns grandes proprietários registravam formalmente os campos, mas também avançavam sobre matas públicas e áreas utilizadas coletivamente pelos ervateiros.

A Lei de Terras de 1850 aumentou os conflitos. A nova legislação privilegiava a propriedade formal e dificultava o reconhecimento das posses mantidas por pequenos trabalhadores. Muitos ervateiros, que durante anos haviam utilizado áreas públicas ou coletivas, passaram a ser classificados como invasores.

Ao mesmo tempo, fazendeiros com influência política e recursos financeiros conseguiam registrar grandes extensões. A disputa não envolvia apenas a propriedade do solo: significava controlar uma atividade que poderia produzir rendimento comparável ou até superior ao da pecuária em determinadas áreas.

A fiscalização dos ervais foi usada para regular a qualidade da produção e tentar impedir a destruição das árvores. Entretanto, as regras também serviram para restringir a presença dos trabalhadores pobres nas matas. Enquanto pequenos extratores enfrentavam multas e risco de prisão, grandes apropriações fundiárias avançavam com pouca resistência institucional.

Da Vilinha ao município

O crescimento do comércio, das propriedades rurais e da população fortaleceu a organização administrativa do povoado.

Em 1857, foi criado o Distrito de Palmeira, ainda subordinado a Cruz Alta. Pela Lei Provincial nº 928, de 6 de maio de 1874, Palmeira foi elevada à categoria de vila e desmembrada de Cruz Alta e Passo Fundo. A instalação administrativa ocorreu em 7 de abril de 1875.

Nesse período, o território municipal era muito maior do que o atual. Ao longo das décadas seguintes, diferentes distritos foram criados e posteriormente deram origem a novos municípios. Palmeira das Missões funcionou, portanto, como centro administrativo de uma extensa área do noroeste gaúcho.

As mudanças de nome refletem diferentes momentos dessa trajetória:

• Vilinha, relacionada ao pequeno agrupamento inicial;
• Vilinha do Herval, indicando a presença dos ervais;
• Vilinha da Palmeira, associada à identificação regional;
• Santo Antônio da Palmeira, incorporando a referência religiosa;
• Palmeira das Missões, nome que une o território local à herança missioneira.

Essas denominações não representam apenas decisões administrativas. Elas mostram como os moradores procuraram definir sua relação com a paisagem, a religião, a economia e o passado regional.

O “Berço da Erva-Mate”

Em 2018, a Lei Estadual nº 15.163 declarou oficialmente Palmeira das Missões como Berço da Erva-Mate no Estado do Rio Grande do Sul. O reconhecimento transformou em título oficial uma identidade construída durante quase dois séculos.

A expressão não significa que a planta tenha surgido biologicamente no município ou que apenas Palmeira tenha participado de sua história. A erva-mate ocorre naturalmente em uma ampla região da América do Sul e foi utilizada por diferentes povos e localidades.

O título reconhece o papel da atividade na origem do núcleo urbano, na abertura dos caminhos, na formação do comércio e na ocupação do território palmeirense.

Uma pesquisa da Universidade Federal de Santa Maria também identifica Palmeira das Missões como local de destaque histórico para o setor ervateiro. O estudo observou que as empresas locais direcionam a produção principalmente ao mercado interno e apontou transformações provocadas pela expansão de outras atividades agrícolas.

Essa mudança revela uma contradição: a planta que ajudou a formar a cidade já não ocupa necessariamente o mesmo espaço econômico do passado. Grandes lavouras de grãos modificaram a paisagem e reduziram áreas de matas e ervais nativos.

Preservar a história além da cuia

O chimarrão continua sendo a expressão mais conhecida da erva-mate. No entanto, a história palmeirense não pode ser reduzida à bebida.

Ela envolve o conhecimento indígena, o trabalho nos carijos, o transporte em cargueiros, as famílias formadas nos ervais, o comércio da Vilinha, as estâncias, a escravidão, os conflitos fundiários e a transformação ambiental das matas.

Preservar essa memória exige reunir fontes que muitas vezes permanecem dispersas:

• mapas das antigas rotas;
• registros de terras e documentos comerciais;
• fotografias de ervais e antigos estabelecimentos;
• ferramentas de poda, secagem e moagem;
• objetos utilizados pelos tropeiros;
• depoimentos de produtores e trabalhadores;
• histórias mantidas pelas famílias;
• narrativas dos povos indígenas sobre o território e a planta.

As escolas podem utilizar esse patrimônio para produzir mapas históricos, entrevistar moradores e comparar antigas áreas de ervais com a paisagem atual. O Museu Municipal Dr. Dorvalino Luciano de Souza pode exercer papel central na conservação de documentos e objetos relacionados ao ciclo ervateiro.

Também é fundamental ouvir pesquisadores indígenas, representantes Kaingang e Guarani e comunidades que ainda mantêm conhecimentos ligados à mata. Sem essas vozes, a história corre o risco de continuar apresentando os povos originários apenas como personagens do passado.

Uma cidade nascida entre matas e caminhos

Palmeira das Missões não se formou a partir de um único ato fundador. A cidade surgiu lentamente, no encontro entre territórios indígenas, ervais, caminhos de tropeiros, pontos de comércio, estâncias e decisões administrativas.

A erva-mate ajudou a reunir pessoas e capitais, mas também provocou disputas. Gerou trabalho e circulação econômica, ao mesmo tempo que esteve relacionada à apropriação de terras, à exploração de mão de obra e à redução das áreas florestais.

Contar essa história de maneira completa significa olhar além da imagem romântica do chimarrão ao redor do fogo. Significa reconhecer quem conhecia a planta antes da colonização, quem trabalhou dentro das matas, quem controlou o comércio e quem perdeu o acesso à terra.

Nas folhas verdes da erva-mate permanecem marcas da formação de Palmeira das Missões. Elas estão nos antigos nomes, nas estradas, no festival do Carijo, nos documentos históricos e no hábito cotidiano de compartilhar a cuia.

Antes de existir como município, Palmeira foi caminho. E muitos desses caminhos foram desenhados pela erva-mate.